Tras un paseo espacial de casi ocho horas a cargo de Stanley Love y Rex Walheim el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea ya está instalado en su ubicación definitiva en la Estación Espacial Internacional.

La primera tarea de este paseo consistió en la instalación de una agarradera en el exterior del Columbus que más tarde permitió a Leland Melvin, Dan Tani y Leopold Eyharts sacarlo de la bodega de carga del Atlantis utilizando el brazo robot de la Estación y llevarlo a su sitio.

Durante su larga jornada de trabajo Walheim y Love terminaron de instalar los cables de suministro de energía de la ISS al 'Columbus' y de poner nuevamente los escudos protectores de los impactos cósmicos que habían sacado al iniciarse la caminata. El comienzo de la segunda actividad extravehicular de la misión STS-122 que ha sido prolongada hasta el martes 19 está previsto para las 16.35 (hora CET) del miércoles y esa caminata espacial estará a cargo de Schlegel y Walheim, anunció la NASA.

El 'Columbus' es la principal aportación de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la estructura de la nave y será el principal centro científico del complejo que gira en torno a la Tierra, a casi 400 kilómetros de su superficie. Al 'Columbus' se unirá en marzo el laboratorio científico japonés 'Kibo' ('Esperanza') que será llevado hasta la ISS por el transbordador 'Endeavor'.

A las 18:17 hora CET del pasado sábado, el Atlantis y su tripulación atracaron en la Estación Espacial Internacional. Como es habitual desde la pérdida del Columbia en 2003, se realizaron varias fotografías desde la ISS de la cubierta térmica del transbordador para que desde Tierra puedan analizarse y buscar posibles fisuras o desperfectos.

Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love comenzaron hoy la primera caminata espacial de la misión del transbordador Atlantis, en la que tienen previsto preparar la instalación del laboratorio europeo Columbus. La primera caminata estaba prevista ayer, domingo, pero fue cancelada al sentirse enfermo el astronauta Hans Schlegel.

Entre las labores de preparación se encuentra la instalación de un asa especial que permitirá que el brazo robótico de la ISS agarre el laboratorio para su colocación. Otra de las tareas consistirá en el desmantelamiento de uno de los sistemas de control termal, que será sustituido en la segunda de las caminatas espaciales.

La segunda actividad extra-vehicular será llevada a cabo mañana, miércoles, por Rex Walheim y Hans Schlegel..

El transbordador 'Atlantis' ha salido desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) en una misión de 11 días con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que se instalará el módulo científico europeo 'Columbus'.

La nave partió a las 14.45 hora local (20.45 CET) después de que su salida fuera suspendida en varias ocasiones el pasado mes de diciembre, debido a problemas en los sensores situados en el tanque exterior de combustible.

El astronauta de la NASA Steve Frick dirige la tripulación de seis personas: el piloto Alan Poindexter y los especialistas Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love y los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) Hans Schlegel y Leopold Eyharts.

Los problemas técnicos que retrasaron la partida del 'Atlantis' el pasado mes de diciembre fueron resueltos a lo largo de enero y los posteriores ensayos resultaron positivos. Sin embargo, el mal tiempo puso en peligro el despegue de hoy, debido a la llegada de un frente frío sobre la zona y a la posibilidad de tormentas eléctricas, nubes y lluvia, que al final no ha hecho presencia en Florida.

El principal objetivo de la misión es la instalación y activación del módulo científico Columbus que constituye la principal aportación de la Agencia Espacial Europea a la estructura de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El ingeniero Daniel Tani, que llegó a la Estación Espacial Internacional a bordo del Discovery en octubre, llegará a Tierra al regreso del 'Atlantis' y en la ISS se quedará Eyharts.

Tal y como estaba previsto un carguero ruso Progress ha sido lanzado esta mañana desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. La nave transporta suministros esenciales para el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional.

El lanzamiento de la Progress estaba previsto para el próximo jueves pero, en una muestra de cooperación internacional, se ha adelantado dos días para dejar vía libre al lanzamiento del transbordador 'Atlantis' en la misión STS-122 que ha sido anunciado para el 7 de febrero.

El carguero se acoplará a la ISS el jueves. Entre los 2,5 toneladas de suministros que transporta se incluye oxígeno, agua y comida, combustible, instrumentación ciéntifica y otros equipamientos.

A propósito de este viaje, la próxima nave que transporte este tipo de materiales debería ser el vehículo europeo ATV, el Julio Verne, que se encuentra ya preparado para partir abordo de una lanzadera Ariane 5 el próximo 8 de marzo.

La NASA ha establecido formalmente la fecha del lanzamiento del transbordador Atlantis para el próximo 7 de febrero a las 20:45 CET. El Atlantis transporta en su bodega el laboratorio europeo Columbus.

Los problemas de Atlantis, de cuyo origen todavía no están seguros al 100% los ingenieros de la NASA, están en que los sensores de nivel bajo de combustible que deben evitar que los motores del transbordador puedan funcionar en vacío, lo que podría producir una explosión, a veces dan lecturas erróneas.

Se sospecha que la causa del problema está en el conector mediante el cual los cables que salen de los sensores, que están en el interior del depósito, se conectan con los cables que van por fuera del depósito y que llevan la señal hasta el transbordador, así que la NASA va a utilizar un nuevo conector para este lanzamiento en el que los cables en cuestión van soldados, con lo que creen que el problema quedará solucionado.