Con el ATV “Johannes Kepler” en el espacio y el ATV “Edoardo Amaldi” casi construido, el próximo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) a construir llevará el nombre del científico más famoso de todos los tiempos: Albert Einstein. Su lanzamiento está previsto para principios de 2013.
 
Gracias a la relatividad y a su fórmula E = mc2, Albert Einstein se convirtió en el icono científico del siglo XX.

Los ATV son una contribución esencial de Europa para el suministro y el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional. Estos cargueros espaciales llevan el nombre de grandes científicos europeos y visionarios, para poner de relieve las profundas raíces de Europa en ciencia, tecnología y cultura.

Tras el lanzamiento del ATV “Johannes Kepler” a la ISS este mes de febrero, la ESA tiene previsto mantener una cadencia constante de un carguero por año.

El siguiente, “Edoardo Amaldi”, ya está montado y se está probando en Bremen, Alemania. El tercer ATV será enviado en agosto al puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, para su lanzamiento a la Estación en febrero de 2012.

El astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Paolo Nespoli aterrizó en la Tierra esta mañana tras concluir su misión de 159 días en la Estación Espacial Internacional. Paolo ha actuado como  ingeniero de vuelo de las expediciones 26 y 27 desde diciembre.
 
Paolo y compañeros de tripulación, Dmitri Kondratyev y Catherine Coleman, ocuparon sus puestos en la  Soyuz el pasado lunes y se desacoplaron definitivamente de la ISS a las 21:35 GMT.

La misión de Paolo “MagISStra”, la tercera misión más larga para un astronauta europeo en la Estación, llegó a su fin a las 02:27 GMT en las estepas de Kazajstán, cuando la cápsula rusa Soyuz TMA-20 encendió sus retrocohetes para conseguir un suave aterrizaje.

Durante más de cinco meses en el espacio, Paolo llevó a cabo un extenso programa de investigación, que fueron desde pruebas de nutrición y experimentos médicos de monitorización de radiación hasta tratar de entender el modelo de convección generado en un fluido confinado en una esfera (como, por ejemplo, el de la lava bajo la corteza terrestre).

Uno de los  instrumentos científicos más complejos de la historia ha sido instalado el pasado jueves  en la Estación Espacial Internacional, dentro de la misión que están llevando a cabo la tripulación del Endavour. El Espectómetro Magnético alfa capturará cerca de diez mil rayos cósmicos cada minuto, en busca de los secretos más recónditos de las partículas.

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que viajan por el espacio a la velocidad de la luz. El recién instalado Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) detectará y catalogará estos rayos en busca de nuevas pistas sobre la naturaleza fundamental de la materia.

Uno de los mayores misterios que AMS tratará de resolver es de dónde se originan los rayos cósmicos. La enorme energía de estas partículas se podrían generar en los campos magnéticos de estrellas que explotaron hace tiempo, o tal vez en los corazones de las galaxias activas, o quizás en lugares aún desconocidos por los astrónomos.

 
El AMS-02 es la culminación de un programa que comenzó con la puesta en marcha de un prototipo de detector de a bordo de un transbordador espacial en 1998. Conocido como el AMS-01, el experimento demostró un gran potencial que ahora quiere hacerse realidad a bordo de la ISS.

El AMS-02 funcionará almenos hasta el año 2020. Parte de su misión es la búsqueda de antimateria en los rayos cósmicos. Una posibilidad que AMS-02 investigará  es si procede de las colisiones entre las partículas de "materia oscura". Esta es la misteriosa sustancia que los astrónomos creen que podría invadir el Universo, superando la materia normal en una proporción alrededor de diez a uno. También existe la remota posibilidad de que AMS-02 detecte una partícula de anti-helio, originada por el Big Bang.

El transbordador estadounidense Endeavour se ha acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que es su última misión tras 30 años de viajes espaciales.

El Endeavour se enganchó a las 10.15 GMT en régimen manual. El comandante del transbordador, Mark Kelly, fue el encargado de realizar la maniobra de acoplamiento, que se prolongó durante hora hora desde que el Endeavour se situó a unos 180 metros de la Estación.

Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son Kelly, el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori.

La principal carga útil del transbordador es el "Espectrómetro Magnético Alfa", el AMS-02, uno de los instrumentos científicos más apasionantes jamás construido y que podría cambiar nuestra comprensión del Universo.

La instalación requiere una cuidadosa coordinación entre el brazo robótico del transbordador y el propio de la Estación. El enorme paquete será primero recogido por el brazo de transferencia desde la bodega de carga del Endeavour y luego entregado al brazo de la ISS, que lo elevará finalmente a su lugar definitivo en la parte superior de la viga central de la Estación.

Tras dos aplazamientos, el transbordador Endeavour ha despegado este lunes de Cabo Cañaveral para emprender su última misión. El 'shuttle' de la NASA transportará a seis hombres a la Estación Espacial Internacional.

Como esta previsto, la nave partió a las 14.56 (hora peninsular española) del Centro Espacial Kennedy, en Florida, para realizar una misión que durará 16 días y que incluye cuatro jornadas de trabajo de sus astronautas fuera del complejo, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

El lanzamiento había sido aplazado en dos ocasiones, el 29 de abril por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU), y el 2 mayo otra vez por problemas técnicos.

En su interior transporta el Espectrómetro Magnético Alfa a la Estación Espacial Internacional, así como varias toneladas de carga entre suministros y piezas de repuesto.

Este instrumento de alta precisión tratará de detectar la presencia de antimateria primaria y materia oscura en el Universo. El detector ha sido construido gracias a un proyecto internacional en el que España ha colaborado con 11,4 millones de euros (el 4% del coste total de 285 millones de euros) y la participación de investigadores del Ciemat y del Instituto Astrofísico de Canarias.