La tripulación del transbordador Endeavour ha logrado aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pese al mal tiempo que llegó a amenazar con desviar la llegada a la base aérea de Edwards, en California.

"Bienvenidos a casa y felicidades por esta excelente misión", dijo el control de la NASA a los seis tripulantes del Endeavour, que regresan a la Tierra tras 14 días en el espacio, la mayor parte de este tiempo en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), a donde viajaron para instalar un nuevo módulo.

En un principio, se había considerado la posibilidad de que el transbordador aterrizara en California, debido al riesgo de lluvias y nubes bajas en Florida, pero finalmente pudo llegar al centro Kennedy tras constatar la NASA que la situación meteorológica era "más estable de lo que se había anticipado".

El aterrizaje se produjo a las 22,20 hora local (las 4.20, hora peninsular española), tal y como estaba previsto.

En esta misión viajaban el comandante de la nave George Zamka, de origen colombiano, acompañado por el piloto Terry Virts, y los especialistas Nicholas Patrick, Robert Behnken, Stephen Robinson y Kathryn Hire.

La misión que acaba de concluir el Endeavour ha servido para llevar e instalar en la ISS un nuevo módulo, el 'Tranquility', de construcción europea y dotado de un pequeño lujo, un mirador panorámico con una vista privilegiada hacia la Tierra y el Espacio.

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional han abierto los postigos de las siete ventanas de la Cúpula esta mañana, proporcionándoles la primera vista de la Tierra desde esta nueva plataforma de observación.
 
La Cúpula es una estructura de observación y de control con seis ventanas laterales y una ventana superior, que están equipadas con contraventanas para protegerlas desechos espaciales o micrometeoritos, y que las mantienen cerradas cuando no están en uso.

Durante su tercera y última caminata de la misión STS-130, los astronautas Bob Behnken y Nicholas Patrick trabajaron fuera de ISS para quitar las mantas aislantes que cubrían la Cúpula. También quitaron  los tornillos que protegían el obturador de cada ventana durante su transporte en la bodega del Endeavour.

Una vez que se retiraron las mantas y los tornillos fijadores, los astronautas pusieron a prueba a la Cúpula abriendo una por una cada ventana. La primera que se abrió fue la gran ventana circular que ofrecía una espléndida imagen de la Tierra. Después de ver la Tierra a través de la ventana más grande en el espacio durante un par de minutos, el obturador se cerró y cada una de las persianas de las otras ventanas se abrió durante un corto período de tiempo para probar su correcto funcionamiento. Más tarde, todas las ventanas se abrieron al mismo tiempo, proporcionando una vista panorámica completa de la Tierra.

 

La Cúpula ya está lista para su uso como una torre de observación proporcionando una vista de 360 grados alrededor de la ISS - visibilidad mucho mejor que el casco de un traje espacial, por ejemplo. Este punto de vista no sólo permite mejorar la realización de operaciones guiadas en el exterior de la ISS, sino que también proporciona aplicaciones científicas en las áreas de observación de la Tierra y de la ciencia espacial, así como proporcionar beneficios psicológicos a la tripulación permanente de la Estación.

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) han agregado con éxito un módulo que permitirá a los residentes de la estación orbital tener una vista panorámica de la Estación y la Tierra.

Después de lidiar con algunos tornillos atascados, la tripulación del transbordador Endeavour utilizó el brazo robótico de la Estación para conectar la Cúpula, fabricada en Italia, al recién entregado módulo conector llamado Tranquility.

Hasta ahora, los operadores del brazo robótico a bordo de la Estación solamente pueden hacer las operaciones mediante cámaras y no contaban con una visión directa del exterior.

Con la instalación de Tranquility y el puerto panorámico concluye la parte principal de la estación orbital, que ha costado unos 100.000 millones de dólares (73.000 millones de euros). Se ha construido ya el 90% de la ISS.

El Endeavour despegó el 8 de febrero con seis astronautas para una misión de 13 días. La NASA agregó un día adicional, a fin de ayudar a los residentes de la Estación a dejar los nuevos módulos listos para su uso. El transbordador Endeavour volverá el domingo al Centro Espacial Kennedy de Florida.

Tranquility estará equipado con un baño, un generador de oxígeno, un depurador de aire, un sistema de reciclaje de agua y otros equipos para sustentar la vida de los tripulantes a bordo de la ISS.

En la segunda de las tres caminatas espaciales planeadas durante la estadía del Endeavour, los astronautas conectaron el sábado el sistema principal de enfriamiento de Tranquility. Se espera que durante la última caminata espacial, a realizarse el martes, se instale un sistema de respaldo.

La NASA intenta avanzar todo lo posible en la construcción de la ISS antes de retirar su flota de tres transbordadores a fines de este año.

 

Casi exactamente dos años después de que el laboratorio Columbus fuera instalado a la Estación Espacial Internacional, el nuevo Nodo-3, también "made in Europe", ha sido instalado en la ISS esta mañana.
 
El nuevo habitáculo, bautizado con el nombre de Tranquility, incluye la cúpula más grande realizada hasta ahora, y permitirá que los astronautas tendrán mejores sistemas de soporte vital, más instalaciones para la realización de ejercicio físico y una visión más amplia para la observación del espacio.

Aunque las nubes siguieron planteando dudas acerca de la posibilidad de lanzar hoy o no al final la capa de nubes se abrió lo suficiente como para que el Endeavour y su tripulación despegaron esta mañana a las 10:14:08 en la misión STS-130 de la NASA.

El corte de los motores principales se produjo a las 10:22:31, dejando al Endeavour en su órbita inicial, listo para irse acercando a la Estación Espacial Internacional, a la que llegará el próximo miércoles.

El objetivo principal de esta misión, en la que se realizarán tres paseos espaciales para completarlo, es la instalación del nodo Tranquility y de la Cúpula.

Vídeo del lanzamiento